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睡眠障碍可能是阿尔茨海默病的早期征兆。许多最终被诊断出患有阿尔茨海默氏症的人在记忆力减退和意识模糊等认知问题出现前几年就开始出现难以入睡和入睡的问题。这是一个恶性循环：阿尔茨海默病涉及破坏睡眠的大脑变化，而睡眠不足会加速大脑的有害变化。

位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的研究人员已经确定了一种可能的方法来帮助打破这种循环。一项为期两晚的小型研究表明，睡前服用安眠药的人体内阿尔茨海默氏症的关键蛋白质水平有所下降——这是一个好兆头，因为此类蛋白质水平越高，疾病越严重。

这项研究涉及一种名为 suvorexant 的助眠剂，该药物已被美国食品和药物管理局 (FDA) 批准用于治疗失眠症，暗示睡眠药物有可能减缓或阻止阿尔茨海默氏病的进展，尽管还需要做更多的工作以确认这种方法的可行性。该研究发表在 4 月 20 日的《神经病学年鉴》上。

“这是一项小型的概念验证研究。对于担心患上阿尔茨海默氏症的人来说，将其解释为每晚开始服用 suvorexant 的原因还为时过早，”资深作者、医学博士、副教授 Brendan Lucey 说。神经病学博士和华盛顿大学睡眠医学中心主任。“我们还不知道长期使用是否能有效避免认知能力下降，如果有效，剂量是多少，对谁有效。不过，这些结果非常令人鼓舞。这种药物已经上市并被证明是安全的，而且现在我们有证据表明它会影响对驱动阿尔茨海默病至关重要的蛋白质水平。”

Suvorexant 属于一类被称为双重食欲素受体拮抗剂的失眠药物。食欲素是一种促进清醒的天然生物分子。当食欲素被阻断时，人们就会睡着。三种食欲素抑制剂已获得 FDA 批准，还有更多正在研发中。

当蛋白质淀粉样蛋白斑块开始在大脑中积聚时，阿尔茨海默病就开始了。经过多年的淀粉样蛋白积累，第二种大脑蛋白 tau 开始形成对神经​​元有毒的缠结。阿尔茨海默病患者开始出现认知症状，例如在可以检测到 tau 蛋白缠结时出现记忆力减退。